El silabario katakana fue derivado de caracteres chinos abreviados usados por los monjes budistas para indicar la correcta pronunciación de los textos chinos en el siglo 9. En un principio existían diferentes símbolos para representar una sílaba hablada pero a través de los años el sistema fue estandarizado. Para el siglo 14 casi completamente una correspondencia de uno a uno entre las sílabas escritas y habladas.
La palabra Katakana significa escritura silábica parcial" haciendo referencia al hecho de que los caracteres del katakana representan partes de un kanji.

Características y uso del katakana:

El silabario katakana consiste de 48 sílabas y fue originalmente considerado como "escritura de los hombres". Desde el siglo 20, katakana ha sido usado principalmente para escribir palabras prestadas de otros idiomas diferentes al chino y al japonés, para escribir onomatopeyas, nombres extranjeros, en telegramas y para hacer énfasis (equivalente de itálica o negritas o mayúsculas). Antes del siglo 20 todas las palabras extranjeras se escribían con  kanji.

Katakana también es usado para escribir Ainu, un elnguaje hablado en el norte de la isla de Japón (Hokaido).

Silabario katakana:

En cada columna, el romaji aparece a la izquierda, el símbolo katakana en el centro y el kanji del cual proviene el katakana a la derecha. 

Los símbolos para "wi" y "we" fueron obsoletizados por el Ministerio Japonés de Educación en 1946 como parte de la reforma de su lengua. El símbolo "ha", "he" y "wo" son pronunciados como "wa", "e" y "o" respectivamente cuando son usados como partículas gramaticales.

Sonidos adicionales, los cuales son llamados impuros, son representados usando combinaciones de sílabas o agragando a las sílabas acento diacrítico.

Sílabas adicionales katakana:

El caracter katakana para la inicial "v" es de reciente creación.